夕方16時35分羽田発のJAL便で宮崎に入った1月31日、僕はこんなつぶやきをツイッターに投稿しました。
〈この時間の便なら球界関係者も同業者もひとりもいないだろうと思っていた。
去年は西武、ヤクルト二軍、巨人フロントが相乗りしてメチャ混み、激密だったので、今年は夕方の便にしたんです。
そうしたら、某球団の主力選手がひとり、「今年もよろしくお願いします。偶然ですね！」
あ〜、びっくりした！〉
実はこの人、西武ライオンズの栗山巧選手。
このとき、「西武のキャンプには来られませんか」と聞かれて、「最近は仕事の依頼がなくて、申し訳ありません」と、そのときは答えたけれど、宮崎到着後に思いがけず久々に取材の機会が訪れました。
昨季最下位だった西武は、優勝したオリックスのようにどん底からふたたび頂点に這い上がれるのか。
捲土重来を期して練習が続く南郷キャンプ、第１クール最終日の４日に足を運ぶと、他球団以上に厳しい感染防止対策が徹底されていた。
選手やチームスタッフと、報道陣や観客の導線を分離し、練習後の囲み取材もリモートで、外部との接触をほぼ遮断している。
そんな中で迎えたキャンプ初日、「（去年よりも）寂しいな。（コロナ感染で）予定で十数人いるはずの選手がいないわけですから」と辻監督はもらした。
チームがこういう苦境にあるとき、新たな光明となるのは若く新しい力だ。
今キャンプにはドラフトで４球団が１位指名した隅田知一郎（西日本工大）、２位の佐藤隼輔（筑波大）と即戦力投手の新人２人が一軍の練習に参加。ここまで精力的な調整を続けている。
この続きはきょうの東スポWeb、Yahoo!ニュースで御一読ください！
東スポ、大スポ、中京スポ、明日朝の九スポ（掲載日は変更あり）にも掲載されています！
