これまでに様々なバッターの2000安打を取材してきたけれど、9月4日の楽天戦で西武・栗山巧が打った2000本目のヒットには一際感慨深いものがあった。
彼は『プロ野球二軍監督 男たちの誇り』（2011年／講談社）、『2番打者論』（2012年／PHP研究所）と拙著に２冊続けて協力してくれた選手だからである。
とくに『2番打者論』のほうは、栗山本人が「僕はいずれクリーンアップを打つ打者になりたいと思っているので」と、当初は固辞されたところを、無理を言ってインタビューに応じてもらった。
その結果、拙著は大変好評を博し、ついでに書いておくと、『2番打者論』は『二軍監督』に続き、2冊連続で重版となった。
栗山の2000安打は、1年目の2002年から5年目まで続いた二軍暮らしを抜きに語ることはできない。
栗山はかつて、西武ならではのファームの環境についてこう語っていたものだ。
「ウチは二軍の球場や寮のすぐ隣に一軍の本拠地があるでしょう。
そこでナイターをやってると、寮の部屋まで聞こえるんですよ、お客さんの歓声とか応援団の鳴り物が」
手を伸ばせば届きそうなところに、自分がいる二軍とは完全な別世界がある。
しかもそこでは、ドラフト同期で同い年の中村剛也が一足先に活躍していた。この危機感が栗山の原動力になった。
二軍では、打てないと人一倍悔しさをむき出しにした。
凡退してベンチに帰ってくると、バットをたたきつけたり、ゴミ箱を蹴っ飛ばしたり。
当時から、そんな栗山を陰でじっと見守り、時には打撃投手を買って出てくれた人物がいた。
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